Als die Totonaken, das künstlerisch begabteste Volk des präkolumbianischen Amerikas, nachdem sie die wunderbaren Steinverzierungen von Teotihuacan gemeißelt hatten, beschlossen, sich an den Küsten des heutigen Bundesstaates Veracruz am Golf von Mexiko niederzulassen, praktizierten sie noch keine Menschenopfer.
Pantheistisch veranlagt, Liebhaber schöner und feiner Dinge, verehrten sie die Sonne, den Wind, das Wasser und die Erde, und ihre Opfergaben für die Götter bestanden aus Blumensträußen und der Verbrennung von „Copal“. Als Brandopfer töteten sie einige Wildtiere, aber sie verehrten die Vögel, besonders jene mit glänzendem Gefieder, die ihnen als Schmuck für ihre goldenen „copilli“ dienten.
In der Küstenregion angesiedelt, bildeten sie das Königreich Totonacapan, dessen Hauptstädte neben Cempoala und Mixquihuacan auch Papantla war, was in ihrer Sprache „Land des leuchtenden Mondes“ bedeutet.
Die ersten Häuptlinge dieser Herrschaft errichteten Schreine für ihre Hauptgottheiten, unter denen die Göttin „Tonacayohua“ hervorstach, die für die „Aussaat, das Brot und die Nahrung“ sorgte und die von den ersten Chronisten mit der Ceres der alten Römer verglichen wird.
Auf dem Gipfel eines der höchsten Gebirgszüge in der Nähe von Papantla hatte Tonacayohua ihren Tempel, dessen Schmuck und Riten von zwölf jungen Mädchen betreut wurden, die ihr von Kindheit an besonders geweiht waren und die ein lebenslanges Keuschheitsgelübde ablegten.
Zu Zeiten von König Teniztli, dem dritten der Totonaca-Dynastie, der mit einer seiner Frauen ein Mädchen von solch einzigartiger Schönheit hatte, dass ihr der Name „Tzacopontziza“ gegeben wurde, was „Morgenstern“ bedeutet; und da er nicht wollte, dass sich jemand an ihrer Schönheit erfreute, wurde sie dem Kult der Tonacayohua geweiht.
Doch ein junger Prinz namens „Zkatan-Oxga“ (der junge Hirsch) verliebte sich in sie. Obwohl er wusste, dass ein solcher Frevel mit dem Tod bestraft wurde, entführte er sie eines Tages, als der „Morgenstern“ den Tempel verließ, um einige Schildkröten zu holen, die sie gefangen hatte, um sie der Göttin zu opfern, und floh mit ihr in den steilsten Teil des Berges.
Doch sie waren noch nicht weit gekommen, als ein erschreckendes Ungeheuer erschien, das sie beide in Feuerwellen hüllte und sie zwang, schnell umzukehren. Als sie die Straße erreichten, erwarteten sie die Priester bereits voller Zorn, und bevor Zkatan ein Wort sagen konnte, wurde ihm mit einem einzigen Schnitt die Kehle durchgeschnitten, und das gleiche Schicksal ereilte die Prinzessin. Ihre Körper wurden, noch warm, zum Schrein gebracht, wo man ihnen die Herzen entnahm, sie auf die Votivsteine des Altars der Göttin legte und die Leiber dann in eine Schlucht warf.
Doch an der Stelle, an der sie geopfert wurden, begann das kleine Gras zu vertrocknen, als hätte das dort vergossene Blut der beiden Opfer einen bösen Einfluss. Und einige Monate später begann ein Strauch zu sprießen, aber so üppig, dass er in wenigen Tagen mehrere Fuß aus dem Boden wuchs und sich mit dichtem Laub bedeckte.
Als er seine volle Größe erreicht hatte, begann neben seinem Stamm eine kletternde Orchidee zu sprießen, die ebenfalls mit erstaunlicher Schnelligkeit und Fülle ihre smaragdgrünen Triebe über den Stamm des Strauches legte, mit einer Stärke und Zartheit zugleich, dass sie den Armen einer Frau glichen; es waren zerbrechliche Triebe mit eleganten und gemeißelten Blättern.
Die brennende Sonne der Tropen drang kaum durch das Blätterdach des Strauches, unter dessen Schutz sich die Orchidee wie eine Braut entwickelte, die an der Brust ihres Geliebten ruht. Und eines Morgens war sie mit winzigen Blüten bedeckt und der ganze Ort war von unbeschreiblichen Düften durchflutet.
Angezogen von diesem Phänomen zweifelten die Priester und das Volk nicht mehr daran, dass sich das Blut der beiden Prinzen in einen Strauch und eine Orchidee verwandelt hatte. Und ihr Erstaunen wuchs, als die kleinen, wohlriechenden Blüten zu langen und schlanken Schoten wurden, die bei der Reife einen noch durchdringenderen Duft verströmten, als ob die unschuldige Seele des „Morgensterns“ in ihnen ihre exquisitesten Düfte konzentriert hätte.
Die Orchidee war Gegenstand ehrfürchtiger Verehrung, sie wurde zur heiligen Pflanze erklärt und als göttliches Opfer für die Totonaken-Altäre erhoben.
So entstand aus dem Blut einer Prinzessin die Vanille, die auf Totonakisch „XANATH“ (Vanilleblume) und auf Nahuatl „Tlilxochilt“ (schwarze Blume) genannt wird.